Фильм представляет собой экранизацию одноименного романа Панаса Мирного, написанного в 1883 году.
Картина повествует о трагической судьбе простой работящей девушки Христи из крайне бедной семьи. После смерти родителей очаровательная, миловидная и наивная девушка привлекает внимание многих мужчин. Сначала купец, у которого она работает в качестве прислуги, в пьяном угаре пристает к ней и убивает свою жену, которая пытается вступиться за девушку. При этом Христину безосновательно пытаются обвинить в соучастии, что вынуждает ее перебраться в город.
Затем в доме нового хозина, куда она устроилась горничной, ее соблазняет квартирант и, по совместительству, любовник хозяйки. Девушку со скандалом выгоняют на улицу.
Поскольку никто не хочет связываться с "гулящей", никакой возможности у Христи найти приличную работу просто не остается. После долгих мытарств, чтобы не умереть с голоду, всеми брошенная и потерявшая смысл жизни девушка устраивается танцовщицей в кафе "Шантан". Через некоторое время ее берет в содержанки один из завсегдатаев. Но «счастье» длится не долго и "опекун" вскоре, оказавшись в трудной ситуации, намерен подложить Христю под генерала, чтобы решить свои проблемы.
В конце концов Христя принимает решение возвратиться в родные места. С трудом добравшись туда во время сильной метели замерзающая девушка стучится в одну из хат, с просьбой пустить ее переночевать или хотя бы погреться. Ее не впускают и она погибает на улице.