Идея проводить праздник в честь флота принадлежит еще Петру I.

Царь решил приурочить празднования ко дню победы в Гангутском сражении, когда русские одолели шведов. Это произошло 7 августа (27 июля по старому стилю) 1714 года. Исход битвы при Гангуте стал первой в истории морской победой России.
Позже, в СССР День Военно-морского флота был учрежден постановлением Совета народных комиссаров и Центрального комитета ВКП(б) от 22 июня 1939 года. День ВМФ стали ежегодно отмечать 24 июля. В 1988 году профессиональный праздник военных моряков был перенесен с фиксированной даты на последнее воскресенье июля в соответствии с указом президиума Верховного совета СССР.
В современной России День ВМФ отмечается по указу президента Владимира Путина "Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооруженных силах Российской Федерации" от 31 мая 2006 года.