– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Огромный кит целился своим носом в «Плясунью ветров», чтоб вытолкать ее к подводному течению. Пираты в ужасе вцепились в борта, в канаты и друг в друга, ожидая, когда кит столкнется с кораблем.
И в следующую секунду тупой, мощный толчок прошелся по корпусу «Плясуньи ветров», будто в него врезалась не живая тварь, а подводная скала. Доски жалобно застонали, мачты задрожали, с верхней палубы посыпались ведра и ящики. Кто-то не удержался на ногах и покатился по настилу.
– Всем держаться! – рявкнул Джо, вцепившись в штурвал.
– Сперва нас мотыляло на огромной волне, а теперь нас мотыляет огромный кит, да когда же это закончится?! – проорал сверху Сильвер.
Но кит не бил корабль, он уперся, его огромный лоб прижался к корме, и вся масса чудовищного тела начала медленно, упрямо двигаться вперед. Вода вокруг забурлила, закрутилась спиралями, корабль шел с натугой, едва поддаваясь чужой силе.
– Он… он нас толкает! – выдохнула Кэтти.
Скрип стоял такой, будто «Плясунью ветров» растягивали на дыбе. Корабль дрожал, но сдвигался.
Дельфин нырнул и вынырнул впереди, словно указывая путь. Кит чуть сместился, удивительно точно для такого гиганта, и толчок стал ровнее.
И вдруг… Корабль словно попал в невидимую колею, в нужное им русло.
Корпус перестал сопротивляться воде, доски перестали скрипеть. Вместо этого послышался новый звук: уверенный шелест течения, которое подхватило судно снизу, как ладонь.
– Мы идем! – крикнул Мар. – Нас несет!
Джо посмотрел за борт. Пена теперь не расползалась бесформенно, она вытягивалась длинными полосами на восток.
– Сработало… – выдохнул он.
Кит отстал, позволив течению принять на себя тяжесть корабля. Он медленно развернулся, и его спина на мгновение показалась горой среди черной воды.
Но времени любоваться не было.
– Толкай следующий корабль, милый кит! – крикнула Кэтти. – Приведи сюда мой «Шапито»!
Гигант, будто понимая приказ, плавно направился ко второму кораблю. И все повторилось: толчок, грохот, крики, дрожащие мачты… и через некоторое время «Шапито» тоже вошел в поток.
С «Серой бестией» пришлось труднее. Ее слегка развернуло, течение упрямо цеплялось лишь за один борт.
– Руль вправо! – орала Жанна, оставшаяся на «Плясунье», своему рулевому. – Вправо!
Кит снова поднырнул, ударил носом уже сбоку, выравнивая курс, и, наконец, третье судно тоже легло в невидимую реку под водой.
Три корабля выстроились почти в линию, медленно, но верно двигаясь на восток.
– Мы выбрались… – прошептала Жанна.
В тот же миг тьма в небе сгустилась. Черная пелена, висевшая над мачтами, словно услышала эти слова.
Она не просто закрывала звезды, она начала двигаться. Сначала едва заметно, будто клубился дым. Потом завеса стала плотнее, тяжелее, и, казалось, она опускается ниже, почти касаясь верхушек мачт.
Сильвер, круживший над кораблями, вдруг резко вскрикнул и метнулся вниз, как будто врезался в невидимую стену.
– Что с небом? – прошептал кто-то из команды.
И тогда начало происходить нечто странное.
Чифа у мачты вдруг закричал:
– Пожар! Пожар на палубе!
Люди обернулись, но никакого огня не было.
– Где?! – крикнул Джо.
– Там! Вы не видите?! Все горит!
Здоровяк Чифа бросился с ведром к бочке с водой, зачерпнул, плеснул на доски – вода разлилась по сухому настилу, не встретив ни искры.
Мар замер, глядя в сторону горизонта.
– Берег… – прошептал он. – Это же наш берег. Мы вернулись на Тортугу!
Но на горизонте была только черная гладь.
Кэтти отшатнулась от борта, будто кто-то стоял прямо перед ней.
– Не подходи… – прошептала она. – Я сказала, не подходи!
Ее губы дрожали, словно она увидела лицо из далекого прошлого.
Элли, все еще сидящая в воде, почувствовала холод внутри своей головы.
В темной пелене над ними начали проступать смутные формы, будто кто-то рисовал в дыме: очертания городов, людей, чудовищ, которых не было рядом.
– Это тьма в небе, – тихо сказала Элли. – Она показывает нам то, чего мы боимся.
Дельфин рядом вдруг метнулся в сторону и резко ударил хвостом по воде, будто пытаясь прогнать невидимого врага.
А кит замер. Его глаз, прежде спокойный, теперь отражал не корабли, а тьму, сгущающуюся над ними.
Черная завеса опустилась еще ниже.
И кит, их спаситель, бывший только что дружелюбным, в ужасе ударил хвостом и метнулся, испуганный, вниз, в глубины, своим резким погружением взбаламутив воду, отчего «Бестия» своим носом ткнулась в корму «Шапито».
Но пираты на бортах, замороченные видениями, которые насылала на них тьма, не заметили столкновения двух кораблей.