В тот день горы были безжалостны.

Ледяной ветер резал лицо, а озеро казалось мёртвым — сплошная белая пустота, затянутая толстым льдом.
Кроме одного места.
Тёмная прорубь.
И отчаянное движение внутри неё.
Это был волк.
Огромный серый хищник бился в ледяной ловушке, когти беспомощно скользили по крошащемуся льду. Каждый рывок только ломал поверхность сильнее — и снова утягивал его в чёрную воду.
Он слабел.
Голова едва держалась над поверхностью.
Дыхание становилось прерывистым.
Ещё несколько минут — и всё было бы кончено.
Именно тогда пожилая женщина, собиравшая ветки неподалёку, услышала странный звук.
Не ветер.
Не треск льда.
Крик.
Она подошла ближе… и застыла.
Перед ней был дикий волк.
Хищник.
Существо, которого боятся даже опытные охотники.
Страх сковал её тело.
Но затем она увидела его глаза.
Не ярость.
Не агрессию.
А отчаяние.
И она сделала невозможное.
Женщина нашла длинную ветку, легла на лёд и медленно поползла вперёд. Под ней раздавался зловещий треск. Лёд расходился тонкими линиями.
Один неверный шаг — и они оба ушли бы под воду.
— «Держись…» — прошептала она.
Волк оскалился… но это был не рык.
Это был страх.
Он ухватился лапами за ветку.
Она тянула из последних сил.
Руки горели.
Спина ломилась от боли.
Лёд прогибался.
И вдруг — рывок.
Тяжёлое тело выскользнуло на поверхность.
Волк рухнул рядом, тяжело дыша. Его задняя лапа была вывернута — сломана.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Из темноты между деревьями появились глаза.
Сначала два. Потом четыре. Потом десятки.
Волчья стая.