Слово «детектив» произошло от английского detective — «сыщик».

Сам термин появился в начале XX века, до этого книги этого жанра называли криминальными романами. Они возникли из описаний реальных событий и уголовных хроник.
Первые детективы строились по схожему принципу: полиция расследует преступление, но не справляется с задачей, на помощь приходит сыщик-любитель и находит нарушителя закона. Имя злоумышленника открывается только в конце, до этого же следователям попадаются улики, которые и приводят к злодею.
Детективные фильмы нередко показывают действия сыщика и преступника параллельно, и, хотя иногда злодей известен заранее, зрителю интересно наблюдать за интеллектуальным противостоянием героев.
В наши дни детектив стал популярным жанром литературы и кино. Он развивается в разных поджанрах: например, существуют психологические, исторические, политические, шпионские и фантастические детективы.