– Мой дорогой, но вы же будущий король! Вам придется рано или поздно взять на себя эту обязанность.

– Не хочу быть королем. Пусть моя мать правит, а я буду играть и веселиться. Возле меня постоянно суетятся слуги, следят, чтобы я не упал или не порезался, не дают есть много пирожных, учат этикету. Меня заставляют ходить на балы, а мне там скучно. Разве это жизнь?

– Со мной вам тоже неуютно?

– Что ты! Мне с тобой интересно, ты веселая.

– А что, если я пообещаю, что на сегодняшнем приеме потанцую с вами? Вы же знаете так много танцев, не так ли?

– А мама разрешит?

– Вы – будущий король и можете делать всё, что угодно. Через четыре года, вы достигните совершеннолетия и сами станете править. Ваша мать всего лишь держит для вас это место.

– И что, я даже смогу ей отказывать, если она о чем-то попросит?

– Любое ваше желание будет законом.

– Ух, здорово. Но так долго ждать.

– Не переживайте, время летит так быстро! Вот поэтому я и рекомендую вам подготовиться как следует к своему правлению. Ведь вы же хотите стать самым лучшим королем?

– Несомненно.

– Вот и хорошо. В таком случае, давайте начнем с сегодняшнего приема. Сегодня в замок прибыл иностранный посол. Знаете, на кого он похож? На индюка. Напыщенного индюка в камзоле. Хотите посмотреть?

– Ха, обязательно! Пойдем скорее!

– Вот только, мой милый друг, на танец вы должны пригласить меня сами, изъявив свою волю. Если я вас сама приглашу, меня могут наказать и даже выгнать из дворца.

– Никто не посмеет вас обидеть! – Антуан нахмурился. – Ты мой самый лучший друг. Если тебя будет кто-то огорчать, скажи мне и я прикажу отрубить ему голову.

– О, ваше величество, вы самый благородный и смелый мужчина из всех, кого я знаю.

Юный король, покраснев от удовольствия, соскочил с дивана и последовал за Кэти. Зайдя с Антуаном в тронный зал, маркиза поймала благодарный взгляд королевы и, передав мальчика церемониймейстеру, заняла положенное ей место среди придворной знати. Когда торжественная часть закончилась, королева, пригласив посла подойти поближе, разговаривала с ним на отвлеченные темы, пока остальные придворные угощались сладостями и танцевали. Кэти, мило болтавшая с кем-то из присутствующих, не сводила глаз с королевы и как только та показала ей два скрещенных пальца, что являлось тайным сигналом, поспешила к Элизабет.

– Герцог, позвольте представить вам маркизу Кэти Кайслмен. Маркиза, а это посол Гентауи - герцог Эмиль Харвиет.

– Очень приятно, ваша светлость. – Кэти кивнула. – Ваше путешествие к нам было комфортным?

– Вполне.

– Вы успели посмотреть нашу столицу?

– Мельком. Я, знаете ли, сюда по делам приехал, а не развлекаться.

– Одно другому не мешает. – Кэти обворожительно улыбнулась. – Думаю, жителям города было бы любопытно оценить вашу великолепную карету. Неужели и правда обрамление сделано из чистого золота?

– Что? Откуда такие сведения? – вытаращил глаза посол.

– О, простите, видимо, я что-то неправильно поняла. У нас говорят, что вы в своей столице являетесь иконой вкуса, у вас все самое лучшее и даже король меркнет на вашем фоне.

– Хм. – Харвиет, явно польщенный, подкрутил пальцами усы. – Не могу не согласиться, что роскошь для меня так же естественна, как дышать. Имею для этого, так сказать, все возможности. Что еще обо мне говорят?

– Не побоюсь показаться нескромной, но… – Кэти наклонилась к самому уху герцога. – Говорят, вы великолепный любовник и вся женская половина дворца просто с ума сходит от желания.

– Ишь ты! – герцог рассмеялся и надул щеки. – Ну, боюсь, это правда! А вы, я смотрю, много про меня слышали.

– Вы очень интересный человек и моё любопытство вполне оправдано. – Кэти прикрыла половину лица веером. – Ах, мне так стыдно, я слишком откровенна.

– Маркиза, в женском любопытстве нет ничего предрассудительного! Я самолично могу рассказать вам о себе. Могу ли я пригласить вас на танец?

– С большим удовольствием, ваша светлость, с позволения моей королевы.

Кэти потанцевала с послом, беседуя с ним на отвлеченные темы, не касаясь политики, хихикая над его шуточками и беспрестанно делая комплименты. После танца Харвиет проводил ее к королеве, а сам направился к столу со сладостями.

– Что думаешь? – Элизабет приглашающим жестом усадила Кэти возле себя на скамеечку.

– Напыщенный болван, как и предупреждали.

– Этот болван от имени короля диктует нам условия, угрожая конфликтом и разрывом дипломатических отношений. А это значит – убытки, прекращение торговли и, возможно, война.

– Что же они хотят?

– Мы состоим с их страной в дружеских отношениях, скрепленных договором. На религиозной и политической почве они оккупировали Везею, соседнее государство, развязав войну и теперь требуют поддержать их. И всё бы ничего, но с Везеей у нас также дружеские отношения. Сегодня я получила письмо, что к нам приедет их посол. Убеждена, что он также будет требовать поддержки.

– Думаю, если мы займем нейтральную позицию, то эти государства могут объединиться против нас. Такое уже бывало, я читала об этом. – Кэти рассеянно наблюдала за танцующими. – С другой стороны, согласившись участвовать в конфликте, выбрав ту или иную сторону, мы в любом случае приобретем врага, а нашей казне совершенно не нужны войны.

– После приема я срочно соберу совет. – Элизабет, хоть и была расстроена, не подавала виду, с улыбкой кивая придворным. – И, Кэти, я хочу, чтобы вы присутствовали. Теперь вы тоже член тайного совета.

***

– Ваше величество, вы оказываете мне великую честь! – Кэти явно была обескуражена таким решением. – Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас.

В целом, прием в честь посла прошел довольно весело, юный король действительно пригласил маркизу на танец, чем вызвал недоумение и зависть у остальных придворных дам. Кэти совершенно не обращала на них внимания, от души веселясь и кокетничая с Антуаном.

Уже было довольно поздно, когда закончился бал, однако королева дала указание собрать совещание немедленно. Услышав решение Элизабет принять Кэти в совет, герцог Барлоу довольно улыбнулся, а остальные мужчины стали возмущаться и протестовать. Королева, выслушав все доводы, холодно напомнила, что имеет право включать в состав новых участников, вне зависимости от согласия остальных членов совета.

Кэти, сидя за столом, внимательно слушала о проблеме, которую озвучила Элизабет и ответы министров, которые сводились к тому, что всё-таки придется выбрать одну из сторон и быть готовыми к войне.

– Ваше величество, - наконец произнесла Кэти, – могу ли я предложить свой вариант?

– Слушаю, говори.

– Мы все прекрасно знаем, что если примем решение выбрать сторону Гентауи, то обидим Везею и наоборот. Военные действия ослабят наше государство и распотрошат казну. А что, если предложить воюющим наши услуги в качестве нейтральной стороны для решения возникших проблем?

– Как же ты собираешься это сделать?

– Путем переговоров. Понимаю, что у меня меньше опыта, чем у достопочтенных членов тайного совета, но почему бы не попробовать? Все шансы нужно использовать, я считаю.

– Здравая мысль тут есть – задумчиво пробормотал герцог Барлоу. – В любом случае, мы ничего не теряем от этого предложения.

– Но беседа должна проходить под нашим присмотром! – зло бросил один из присутствующих. – Мало ли что предложит маркиза?!

– Я проконтролирую ход беседы, – повысив голос Барлоу грозно взглянул на говорившего. – Нечего устраивать из этого балаган с криками и возмущениями. Приватной беседы с послами будет достаточно, чтобы сделать первичные выводы, стоит ли продолжать или нет.

– Кэти, – королева жестом остановила спорщиков, – завтра посол Гентауи придет ко мне на аудиенцию после полудня. Надеюсь, вы с герцогом успеете настроить его на нужный разговор до приема.

– Конечно, ваше величество.

– В таком случае, все свободны. Ждем результатов.

Как только Кэти вышла из комнаты, герцог Барлоу, взяв ее за локоть, отвел в сторонку.

– Что ты задумала?

– Ничего такого, ваша светлость. Надеюсь объяснить обоим послам, что война еще ни одному государству не приносила ничего хорошего, кроме разрухи и пустой казны. Вы уверены, что мы победим, если начнутся военные действия?

– Ты же не имеешь опыта в дипломатии!

– Все когда-то делали это впервые, – маркиза поцеловала герцога в щеку. – Вынуждена вас покинуть, завтра я должна быть хороша собой и иметь светлую голову.

Утром, лишь только рассвело, Кэти надела платье цвета ночного неба, украшенное жемчугом, уложила волосы и направилась в ту часть королевского дворца, где остановился посол Харвиет.

– Вы чрезвычайно свежи! – герцог, узнав, кто просит у него аудиенции, самолично распахнул двери. – Как вам это удается, ведь вы наверняка легли поздно.

– Я не буду открывать вам женские секреты – Кэти легко рассмеялась. – Вы тоже выглядите прекрасно, а ваш камзол просто великолепен.

Кэти специально начала разговор с комплимента, после чего, увидев, как посол самодовольно засопел, стала восхвалять его страну и её достижения. Затем, мягко, но уверенно, она затронула тему войны, рассуждая о том, как она повлияет на их народы.

– Герцог, не буду ходить вокруг да около. Я понимаю, что ваша страна находится в трудном положении. Но, возможно, есть способ, как мы можем помочь друг другу, не развязав войны.

Хенрик, удивлённый её смелостью, лишь молча кивнул, соглашаясь выслушать гостью.

– Вместо того чтобы поддерживать одну из сторон в войне, наше королевство могло бы выступить в роли миротворца. Мы предлагаем организовать встречу между двумя сторонами на нашей территории, чтобы вы и ваш противник смогли обсудить свои разногласия и, возможно, прийти к компромиссу. Мы выступим, как нейтральная территория для переговоров и, таким образом, вы сможете сохранить лицо, а мы - избежим конфликта.

– Вы это серьезно? – у герцога удивленно приподнялись брови. – Считаете, что мы слабы и нуждаемся в переговорах?

– Ни в коем случае! – Кэти, словно невзначай, коснулась руки герцога. – Вы же понимаете, что война может принести лишь разрушение, а мир - это то, что действительно нужно всем нам. Разве не лучше было бы объединить наши силы для создания альянса, который принесет мир и процветание? Вместо того чтобы терять жизни на поле боя, мы могли бы сосредоточиться на торговле и культурном обмене, укрепляя наше положение перед общими врагами. Окросис, Гентауи и Везея – могут стать столпами для всего остального мира. В альянсе мы станем непобедимы!

– И все эти мысли возникли в вашей хорошенькой головке?

Кивнув, Кэти продолжила, рисуя перед ним картины будущего, где народы Альянса живут в гармонии, обмениваются знаниями и искусством.

– Вы поймите, если предотвратите войну, то войдете в историю, как герой! Вы не только спасете жизни людей, но сохраните и приумножите казну, упрочите свое и без того высокое положение. Вы будете тем светом, что разгоняет тьму!

Маркиза, разговаривая с послом, внимательно смотрела на его реакцию. Она заметила, что ее хвалебные речи достигли цели. Хенрик так живо представил себя в роли «светоча», что самодовольная улыбка появилась на его лице, а глаза заблестели.

***

– Что ж, это неплохой вариант, – наконец произнес посол. – У меня сегодня встреча с королевой, мы обсудим с ней это. Но какой интерес у вас в этом вопросе?

– О, ничего особенного, не люблю войну. – Кэти улыбнулась и, чуть помедлив, добавила. – Однако, я была бы благодарна за то, что если бы мне пришлось спешно уехать из этой страны, обрести в вашем лице поддержку и защиту.

– Стелите соломку, если придется упасть?

– Ваша светлость, мне ли объяснять послу, что настроения у власти часто меняются и некогда лучшие друзья становятся врагами.

– Гм, довольно интересное наблюдение, не лишенное смысла. Не могу обещать, но постараюсь что-нибудь придумать.

– Надеюсь, вы понимаете, что моя просьба сугубо конфиденциальна?

– Не беспокойтесь, маркиза, я нем, как рыба. Но что я получу взамен?

– Думаю, вам будет интересно узнавать кое-какие сведения о решениях королевы?

– Договорились. – Хенрик встал, давая понять, что разговор окончен. – Буду рад снова видеть вас.

Кэти поклонилась и, выйдя из апартаментов посла, поспешила к королеве. Элизабет, выслушав ее доклад, довольно усмехнулась:

– Браво, Кэти. Как на счет второго посла?

– Думаю, как только он прибудет к вашему величеству, я могла бы с ним неофициально пообщаться.

– Ох и разозлиться герцог Барлоу, что вы все это проворачиваете без его участия.

– Мужчины злятся только днем, – Кэти прищурилась. – А ночью они в нашей власти.

Ближе к вечеру, когда королева встретилась с Хенриком и новость о возможном перемирии разлетелась по дворцу, Кэти встретила Барлоу.

– Как вы смели вести столь важные переговоры без меня? – зашипел герцог, еле сдерживаясь. – Разве не я оказывал вам всяческую поддержку в совете?

– Ваша светлость, но я просто не смогла вас найти. – Кэти невинно захлопала ресницами.

– Вы лжете! Я ждал, чтобы мы вместе отправились к послу. Что вы там делали? Теперь он ваш любовник?

– О, так вы ревнуете?

– Прекратите! – Барлоу затрясло.

Кэти краем глаза заметила, как вокруг останавливаются придворные, прислушиваясь к ссоре.

– Вы не в праве разговаривать так со мной! – маркиза специально повысила голос. – Я сделала всё правильно, но, если вам что-то не нравится, вы можете со мной больше не общаться!

– И не подумаю! Выскочка! – герцог негодующе топнул ногой и, оставив Кэти, пошел дальше по коридору.

– Негодяй! – крикнула ему вслед маркиза и, изобразив на лице возмущение, направилась в свои покои в королевском замке.

Спустя пол часа в дверь постучали и в комнату зашел Барлоу и Кэти со смехом обвила его шею руками.

– Я справился, моя дорогая? – герцог обнял маркизу и жадно припал к ее губам.

– Лучше всех! – Кэти, чуть отстранившись, поправила волосы. – Что ж, теперь будем ждать результатов, кто как проявит себя, узнав о нашей ссоре. Однако, ваша светлость, нужно несколько дней всё-таки поизображать, что мы друг друга ненавидим.

– Это будут самые мучительные дни в моей жизни, моя хитрюга!

– Занимайтесь государственными делами и время пройдет быстро, – Кэти игриво шлепнула герцога по руке. – Ступайте, пока нас не застали вместе.

Послав воздушный поцелуй на прощание, Барлоу вышел, оставив маркизу одну.

Кэти, присев на диван, обхватила голову руками. Она устала, очень устала, но понимала, что останавливаться на пол пути уже нельзя. Еще предстояло провести переговоры с послом Везеи, как-то выйти на пиратов и их главаря, чтобы заключить с ним соглашение, выявить всех своих врагов и подготовить безопасное место на случай отступления. Кэти не кривила душой, когда просила у Харвиета убежища на случай гонения. Пообщавшись с местными придворными, она быстро смекнула, насколько непостоянна королева в своих привязанностях и опасалась, что когда Элизабет пресытится ее присутствием, то запросто может быть уничтожена.

– Большинство ее фрейлин ненавидят меня, члены тайного совета не простят мне моих инициатив. Они первые поднимут топор над моей головой. – бормотала она, глядя на свое отражение в зеркале. – Думай, Кэти, думай, насколько далеко ты сможешь зайти. За столь короткий срок из крестьянки стать маркизой не каждому дано. Нельзя упускать такой шанс. Нужно расширить свое влияние. Нужно сделать всё, чтобы стать незаменимой при дворе.

Кэти устало осмотрела свои апартаменты. Несмотря на доольно внушительные размеры дворца, желающих жить при дворе было слишком много, поэтому комнаты для придворных были небольшими и, зачастую, холодными. Это было первое потрясение для нее, когда королева пригласила ее жить в королевском замке. В мечтах Кэти рисовала себе простор и роскошь, а на деле же оказалось всё наоборот. К тому же, придворным часто приходилось переезжать из комнаты в комнату, в зависимости от того, какое место человек занимал при дворе. И всё же все терпели неудобства, ради того, чтобы быть поближе к королеве.

Кэти захотелось хоть ненадолго побыть в своем замке, поэтому она, вызвав служанку, приказала подготовить карету.

– «Пара дней ничего не решит, даже наоборот, в замке будут шептаться, что я уехала из-за ссоры с герцогом. Что ж, мне это на руку. Наконец-то я посплю одна в своей постели, буду есть что хочу и наконец-то просто погуляю по саду» – мысленно разговаривала она сама с собой, собираясь в дорогу.

Через три часа Кэти была в замке Кайслмен и, выйдя из кареты, стала разминать затекшие ноги.

– Передайте Шарлиз, что я хочу пригласить ее на чашку чая, – подозвав одного из лакеев, Кэти быстро написала записочку. – Буду ждать ее завтра, а сегодня приготовьте мне ванну и растопите камин. Я хочу побыть в одиночестве и отдохнуть.

Продолжение завтра, в это же время...
(ссылки на начало и продолжение оставим в комментариях)

(все изображения созданы автором)

Автор Лариса Ена
(ссылка на канал автора - в комментариях)